S&P 500 기업 이익의 진실... 회계적 착시와 AI 거품론 (WSJ)
최근 미국 증시를 이끄는 S&P 500 기업들의 실적 보고서가 기록적인 수치를 경신하고 있다. 표면적으로는 기업들이 유례없는 성장세를 보이는 것처럼 보이지만, 그 이면을 들여다보면 실질적인 영업 성과보다는 '회계적 요인'이 크게 작용했다는 분석이 제기된다. 마치 스테로이드를 맞은 듯 부풀려진 기업들의 이익 전망, 과연 이 성적표는 지속 가능할까?
기록적인 어닝 서프라이즈의 이면: 종이 위의 이익
통상적으로 애널리스트들은 분기 중에 기업의 주당순이익(EPS) 전망치를 하향 조정하는 경향이 있다. 기업들이 나중에 '어닝 서프라이즈'를 발표하기 쉽게 하기 위해서다. 그러나 이번 분기는 달랐다. <월스트리트저널>(WSJ) 최근 보도에 따르면, 애널리스트들은 오히려 S&P 500의 EPS 전망치를 3.4% 상향 조정했다. 이는 과거 40분기 평균 하향 조정치가 2.7%였던 것과 비교하면 매우 이례적인 현상이다.
이러한 낙관론의 중심에는 인공지능(AI) 관련 기업들이 있다. 알파벳, 아마존, 엔비디아와 같은 대형 기술주들은 보유 중인 비상장 AI 기업의 지분 가치가 상승함에 따라 장부상 이익을 대거 기록했다. 기업이 직접 제품을 팔아 번 돈이 아니라, 투자가치가 상승했다는 이유만으로 순이익이 늘어난 것이다. 이는 실물 경제의 성장과는 거리가 먼 '회계적 착시'에 가깝다.
순환 밸류에이션 루프의 위험성
더 큰 문제는 이러한 이익 구조가 '순환 밸류에이션 루프(circular valuation loop)'를 형성하고 있다는 점이다. 상장 기술 기업들이 AI 산업에 대규모 투자를 단행하면, 그 투자를 받은 비상장 AI 기업의 가치가 올라간다. 상장 기업들은 이 가치 상승분을 자사의 실적에 반영하여 이익을 극대화한다. 이로 인해 상장 기업의 주가는 더욱 오르고, 결과적으로 AI 산업 전반에 대한 낙관론이 고조되는 구조다.
문제는 이런 이익이 현금 흐름을 동반하지 않는다는 데 있다. 단순한 지분 평가액의 상승이기 때문에, 시장 환경이 급변하여 해당 기업들의 가치가 하락할 경우 그동안 기록했던 장부상 이익은 사라질 수 있다. 그럼에도 시장의 전망치는 이런 성장이 계속될 것처럼 설정되어 있다.
한국 투자자가 주목해야 할 시사점
국내 투자자들에게도 시사하는 바가 크다. 한국의 반도체 및 AI 관련 공급망 기업들 역시 글로벌 AI 밸류체인의 일부로 연결되어 있기 때문이다. 미국 빅테크 기업들의 실적이 실질적인 수요에 기반한 것인지, 회계적 요인에 의한 것인지를 구분하는 것은 향후 투자 전략 수립에 매우 중요하다.
투자 전략 제언: 실질적 가치로의 회귀
- 실질 영업이익 확인: 지분 평가액이나 일회성 회계 이익을 제외한 순수 영업이익 증가율을 확인해야 함.
- 현금 흐름 중심 분석: 회계적 이익보다 영업활동 현금흐름(OCF)이 얼마나 안정적으로 창출되는지에 주목할 필요.
- 포트폴리오 다변화: 기술주 중심의 전략과 더불어 안정적인 수익을 내는 가치주 섹터로 균형을 맞추는 것이 리스크 관리의 핵심임.
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*참고 자료:
Earnings Forecasts Are on Steroids / Profits don’t look natural <월스트리트저널>(WSJ)
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