클릭의 종말, 저널리즘의 귀환... 생성형 AI 시대 뉴스 유통 구조 붕괴와 언론사 생존 전략

19세기 말 미국 언론계를 주도했던 조셉 퓰리처는 신문을 일컬어 사회의 등대이자 파수꾼이라 했다. 독자가 아침마다 현관 앞에 놓인 종이 뭉치를 펼치던 시절, 언론은 정보의 유일한 창구이자 권력 그 자체였다. 하지만 디지털 혁명은 그 견고한 성벽을 허물었다. 포털이라는 거대한 가두리 양식장에 갇혀 클릭 수에 목을 매던 언론사들이 이제는 인공지능(AI)이라는 더 거대한 파도 앞에 섰다.

한국언론진흥재단이 내놓은 2026년 언론산업 전망은 가히 파괴적이다. 생성형 AI가 뉴스를 단순한 스토리 대신 데이터셋으로 인식하면서 기존의 검색과 클릭 중심 생태계가 무력화하고 있다. 챗GPT나 퍼플렉시티 같은 AI 서비스는 언론사 홈페이지로 독자를 보내는 대신 콘텐츠를 분해하고 재구성해 직접 답을 내놓는다. 트래픽에 기반한 수익 모델이 뿌리째 흔들리는 형국이다. 최근 보도에 따르면, 실제 지난해 글로벌 신문산업 매출은 약 762억 달러로 전년 대비 2.2% 감소하며 구조적 축소 국면에 진입했다.

빅테크 기업들은 이제 뉴스룸을 거치지 않고 원천 데이터를 직접 확보하려 든다. 국회 출입기자의 기사 대신 의회 사이트의 입법 활동을 직접 학습하는 식이다. 단순한 정보 전달자로서의 언론은 설 자리를 잃고 있다. 통신사 기사를 짜깁기하거나 자극적인 제목으로 낚시성 클릭을 유도하던 관행은 AI의 무한 복제 능력 앞에서 경쟁력을 가질 수 없다. 붕괴하는 것은 언론이 아니라 낡은 유통 구조와 안일한 업무 패턴이다.

결국 해법은 인간만이 줄 수 있는 고유한 가치로의 회귀에 있다. 현장을 발로 뛰는 취재와 전문가 네트워크를 활용한 맥락 제공, 그리고 진정성 있는 개인 브랜드가 AI의 평균 회귀를 이길 유일한 무기다. 언론사는 이제 거대한 제조 창고가 아니라 뉴스 크리에이터들을 지원하고 보상하는 유연한 연합체로 변모해야 한다. 독자가 URL을 직접 입력해 찾아올 만큼의 브랜드 정체성을 확보하지 못하면 도태는 시간문제다. 기술의 시대일수록 저널리즘의 본질인 진실의 보관함 역할이 더 절실해지고 있다.

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